供能。人要從食物中攝取能源物質(zhì)——蛋白質(zhì)、脂肪、碳水化物，供給熱能，維持人的生命活動(dòng)和體力勞動(dòng)的需要。如果人體攝入的能量不足，機(jī)體就會(huì)利用自身儲(chǔ)備甚至消耗自身組織以滿足生命活動(dòng)能量的需要。如果人長(zhǎng)期處于饑餓狀態(tài)就會(huì)導(dǎo)致生長(zhǎng)發(fā)育遲緩、消瘦、活力消失，甚至死亡。相反，食物攝入過(guò)多，未消耗完的熱能以脂肪的形式儲(chǔ)存在體內(nèi)，如長(zhǎng)期攝入過(guò)量，會(huì)造成脂肪堆積，引起肥胖，并成為心血管病、糖尿病等某些疾病誘因，因此能量的攝入應(yīng)與需要平衡。能量最豐富的營(yíng)養(yǎng)素是脂肪，每克含有38kj的熱能。每克糖類和蛋白質(zhì)分別只含有17KJ熱量。

　　構(gòu)成人體組織。人體是由器官構(gòu)成，器官由組織構(gòu)成，組織是由成千上萬(wàn)的細(xì)胞構(gòu)成，細(xì)胞是由蛋白質(zhì)、脂肪、糖類、礦物質(zhì)等營(yíng)養(yǎng)物質(zhì)構(gòu)成的。細(xì)胞的生長(zhǎng)、增殖，組織的形成更新、器官的修復(fù)、人體的成長(zhǎng)等，都需要這些營(yíng)養(yǎng)素為原料。如牙齒、骨骼的構(gòu)成材料主要是鈣、磷，肌肉的構(gòu)成材料主要是蛋白質(zhì)，紅細(xì)胞的構(gòu)成材料主要是蛋白質(zhì)和鐵等等。

　　調(diào)節(jié)人體的生理功能。許多營(yíng)養(yǎng)素具有調(diào)節(jié)人體生理功能的作用。如維生素 Ａ、Ｂ、Ｃ及微量元素鋅、鐵等，既是輔酶的主要成分，又是維持人體代謝的主要物質(zhì)。他們是體內(nèi)成千上萬(wàn)種酶活動(dòng)的參與者，或是構(gòu)造者。它對(duì)人體的生命活動(dòng)如器官功能和代謝效應(yīng)、生理功能等，有著極為重要的作用。如鈣和鎂就是維持和調(diào)節(jié)神經(jīng)、肌肉、心臟活動(dòng)的必需物質(zhì)。

　　世界上沒(méi)有任何一種天然食物能包含人體需要的全部營(yíng)養(yǎng)素，也沒(méi)有任何一種營(yíng)養(yǎng)素里有全面的營(yíng)養(yǎng)功能。母乳可謂理想的天然營(yíng)養(yǎng)食品，但也只能滿足出生3～4個(gè)月內(nèi)嬰兒的營(yíng)養(yǎng)需求。牛奶蛋白質(zhì)含量及質(zhì)量都很好，營(yíng)養(yǎng)價(jià)值很高，可供人們食用，但牛奶中缺乏糖和其他營(yíng)養(yǎng)素。這就是說(shuō)，單一的營(yíng)養(yǎng)素，單一品種的食物，不管數(shù)量有多大，都不可能提供全面營(yíng)養(yǎng)，維持人體健康。所以人們應(yīng)從多種食物中獲取各種各樣的營(yíng)養(yǎng)素，并通過(guò)各種營(yíng)養(yǎng)素的協(xié)同作用，發(fā)揮各自的綜合營(yíng)養(yǎng)功能。食物的品種越多，營(yíng)養(yǎng)素種類越全面。但不能將所有食物都看作營(yíng)養(yǎng)，科學(xué)營(yíng)養(yǎng)的觀點(diǎn)應(yīng)該是將不同的食物組合成平衡膳食。