糖類又稱為碳水化合物，它決不局限于我們熟悉的蔗糖，而是營養物質的一個大類，是提供人體能量的主要成分。糖可以分為四大類：單糖（葡萄糖等），寡糖（蔗糖、乳糖、麥芽糖等等），多糖（淀粉、纖維素等）以及糖化合物（糖蛋白等等）。可以看到，我們所食用的米飯、面粉中的主要營養成分——淀粉，是屬于糖類的一種。

對于正常人來說，糖類是一種不可缺少的營養物質：肌肉組織的營養來源主要是糖類而不是脂肪物質；單糖是體弱的病患者最主要最快捷的營養來源；糖類食物可提高人體的血糖水平，并向肌肉供能；多糖食物能夠向脈搏率達到每分鐘120—150次的中等運動程度的運動員提供直接的能量。

一般成人每日碳水化合物的需要量是300—400克。食物中的谷類、薯類、豆類、食糖、水果及蔬菜是碳水化合物的主要來源。